육군 항공대

육군 항공대는 육군 소속 항공부대로, 그 역사는 항공기가 군사 작전에 본격적으로 활용되기 시작한 시기로 거슬러 올라간다. 초기에는 주로 정찰과 소규모 폭격 임무를 수행하는 비행 부대가 육군 내에 편성되었다. 제1차 세계 대전을 거치며 항공 전력의 중요성이 부각되자, 많은 국가에서 육군 항공대가 조직적으로 확대 발전하게 된다. 특히 제2차 세계 대전 기간 동안 육군 항공대는 대규모 폭격기와 전투기 부대를 운용하며 독자적인 작전 능력을 갖춘 핵심 전력으로 성장했다. 이 시기 미국 육군 항공대와 일본 제국 육군 항공대는 아직 독립된 공군이 존재하지 않았던 국가들에서 막강한 항공 전력을 담당했다.

전후 시대에 접어들며 항공 전력의 독립적 운용 필요성에 대한 인식이 확산되었다. 이에 따라 많은 국가에서 육군 항공대가 모체인 육군으로부터 분리되어 독립 군종인 공군으로 창설되는 과정이 이루어졌다. 대표적인 사례가 1947년 미국 육군 항공대가 미국 공군으로 독립한 것이다. 영국이나 독일 등은 이보다 더 일찍 공군을 독립시킨 경우에 해당한다.

한편, 헬리콥터의 등장은 육군 항공대의 개념에 새로운 변수를 가져왔다. 병력 및 물자 수송과 직접적인 지상 목표 타격에 특화된 헬리콥터는 작전의 신속성과 직접성 측면에서 육군이 직통으로 운용할 필요성이 제기되었다. 이로 인해 기존 공군과는 별개로, 헬리콥터를 주력으로 하는 새로운 형태의 육군 항공부대가 재탄생하게 되었다. 이러한 부대는 현대 대한민국 육군의 육군항공사령부나 현재의 미국 육군 항공부대에서 그 예를 찾아볼 수 있다.

대한민국 육군 항공대의 편제는 주로 헬리콥터를 운용하는 여단과 항공단 단위로 구성된다. 전투 임무를 수행하는 제1전투항공여단과 제2전투항공여단이 있으며, 항공기 정비를 담당하는 항공정비여단이 별도로 편성되어 있다. 이들 여단은 육군항공사령부의 직할 부대로서 전투 및 지원 임무를 총괄한다.

전국 각 지역의 작전 지원 및 수송 임무는 지역별로 배치된 항공단들이 담당한다. 주요 편제로는 제10항공단, 제11항공단, 제12항공단, 제13항공단, 제15항공단, 제17항공단, 제21항공단 등이 있다. 또한 특수작전을 지원하는 특수작전항공단이 별도로 운영되어 특수부대의 침투 및 철수, 정밀 타격 임무를 지원한다.

이러한 편제는 병력 수송 및 물자 수송이라는 주요 임무와 더불어, 공격헬기를 통한 직접적인 지상 타격 임무를 효율적으로 수행하기 위해 설계되었다. 모든 항공 전력은 육군항공사령부를 통해 통합 지휘 및 통제를 받으며, 이는 작전의 신속성과 유기적인 연계를 보장한다.

대한민국 육군의 항공전력을 총괄하는 최상위 지휘부대로, 육군항공작전사령부에서 2021년 12월 1일 현재의 명칭으로 변경되었다. 육군 항공작전의 효율성을 높이고 항공전력을 통합 지휘하기 위해 1999년 4월 20일 창설되었다. 주로 헬리콥터를 운용하여 병력 및 물자 수송, 정찰, 그리고 지상 목표 타격 등의 임무를 수행한다.

사령부는 제1전투항공여단, 제2전투항공여단, 항공정비여단 등 주요 전투 및 지원 여단을 직할부대로 두고 있으며, 전국에 배치된 여러 항공단을 작전 통제한다. 이 편제는 광범위한 작전 지역에서 신속한 항공 지원과 공중 기동력을 제공하는 데 중점을 두고 있다.

주요 운용 기종으로는 공격헬기인 AH-64 아파치와 수송헬기인 UH-60 블랙호크, CH-47 치누크 등이 있다. 또한 무장헬기, 정찰헬기, 훈련기 등 다양한 기종을 보유하여 다층적인 작전 수행 능력을 갖추고 있다.

육군항공사령부는 독립된 항공병과를 운영하며, 항공 조종사와 정비 병력을 양성하는 교육 체계를 갖추고 있다. 이는 지상군과의 긴밀한 연계를 바탕으로 한 공중 기동 및 화력 지원이라는 육군 항공 고유의 임무 특성에 부합한다.

육군 항공대의 역사는 항공기가 군사 작전에 본격적으로 활용되기 시작한 제1차 세계 대전 시기로 거슬러 올라간다. 당시 항공 전력은 주로 정찰과 소규모 공격 임무에 사용되었으며, 이들은 육군이나 해군의 예하 부대로 편성되었다. 제2차 세계 대전을 거치며 항공 전력의 중요성이 급격히 부각되자, 미국과 일본 등 많은 국가에서 육군 항공대는 규모와 자율성을 크게 확장하여 사실상 독립된 군종에 준하는 위상을 갖게 되었다.

전후 시기, 특히 한국 전쟁과 베트남 전쟁을 통해 헬리콥터의 전술적 가치가 증명되면서 새로운 형태의 육군 항공대가 등장한다. 기존의 공군이 주로 고정익 항공기를 운용하는 반면, 육군은 병력 및 물자 수송, 근접 항공 지원, 정찰 등 직접 지상 작전을 지원하는 헬리콥터 부대를 운용하기 시작했다. 이는 공격헬기와 수송헬기를 주력으로 하는 현대적 육군 항공부대의 출현을 의미했다.

대한민국의 경우, 조선경비대 항공기지부대가 1946년 8월 10일 창설된 것이 시초이다. 이 부대는 대한민국 육군 항공국을 거쳐 1949년 독립된 대한민국 공군으로 전군되었다. 이후 육군은 공군과 별도로 자체 헬리콥터 전력을 건설해 나갔으며, 1999년 모든 항공 전력을 통합한 육군항공작전사령부(현 육군항공사령부)를 창설하여 오늘날에 이르고 있다.

미국에서는 미국 육군 항공대(USAAF)가 제2차 세계 대전 중 막대한 규모로 성장했으나, 1947년 독립된 미국 공군으로 분리되었다. 그러나 육군은 여전히 헬리콥터와 소형 고정익기로 구성된 항공 부대를 유지하며 항공 준사관을 중심으로 운용하고 있다. 이와 유사하게 영국, 프랑스 등 많은 국가에서도 공군이 독립된 후에도 육군은 작전 연계성을 위해 자체 항공 지원 부대를 보유하고 있다.

미국 육군 항공대는 제2차 세계 대전 당시 세계에서 가장 거대한 항공 전력을 보유한 부대 중 하나였다. 1944년 8월를 정점으로 약 79,908대의 항공기를 운용했으며, 인원 규모도 1944년 4월에 약 240만 명에 달하는 최대 규모를 기록했다. 이는 당시 미군 전체 전력에서 상당한 비중을 차지하는 수준이었다. 주로 운용한 기종은 전략 폭격기인 B-17 플라잉 포트리스와 B-29 슈퍼포트리스, 전투기인 P-51 머스탱 등이 있으며, 이들은 유럽과 태평양 전선에서 결정적인 역할을 수행했다.

이 거대한 항공 전력은 육군 산하에 있었으나, 사실상 독립적인 지위를 누렸다. 1941년 육군 항공단에서 항공대로 재편성된 이후, 부대는 자체적인 인사, 훈련, 병참 체계를 구축해 운영했다. 당시 헨리 아놀드 원수가 지휘관으로서 항공대의 독립성을 강화하는 데 기여했으며, 전쟁 수행 과정에서 항공 작전의 중요성이 부각되면서 공군으로의 완전한 독립에 대한 요구가 지속적으로 제기되었다.

전쟁이 끝난 후, 항공 전력의 효율적 운용과 군 조직의 합리화를 위해 독립 군종 창설 논의가 본격화되었다. 결국 1947년 국가안전보장법에 의해 미국 육군 항공대는 육군으로부터 완전히 분리되어 독립 군종인 미국 공군으로 새롭게 창설되었다. 이로써 미국은 육군, 해군에 이어 세 번째 군종을 갖추게 되었으며, 항공대의 인력과 자산 대부분이 새로 창설된 공군으로 이관되었다.

미국 육군 항공대는 제2차 세계대전 기간 동안 막대한 규모와 전력을 갖춘 독립적인 군종에 가까운 부대로 성장했으나, 여전히 미국 육군의 일부로 남아 있었다. 전쟁이 끝난 후, 항공 전력의 중요성과 독자적인 운용 필요성에 대한 인식이 높아지면서, 이를 독립 군종으로 분리하려는 움직임이 본격화되었다. 이는 해군 항공대의 견제와 항공 전력의 효율적 통합을 위한 논의가 맞물린 결과였다.

결국 1947년 9월 18일, 국가안전보장법(National Security Act of 1947)이 제정되면서 미국 공군이 육군으로부터 완전히 독립하여 창설되었다. 이 법안에 따라 미국 육군 항공대는 해체되고, 그 인원, 장비, 시설 대부분이 새로 창설된 미국 공군으로 이관되었다. 이로써 미국은 육군과 해군에 이은 세 번째 군종으로 독립 공군을 보유하게 되었다.

공군 창설 초기에는 육군 항공대 출신 인사들이 주류를 이루었으며, 미국 육군사관학교 출신들이 공군 장교로 많이 진출하기도 했다. 독립된 미국 공군은 전략 폭격, 방공, 수송 등 광범위한 임무를 수행하는 주력 항공 전력이 되었고, 육군은 이후 헬리콥터를 중심으로 한 전술 항공 운용에 집중하게 된다.